William Wyler est né le 1er juillet 1902 à Mulhouse. D’origine suisse, il fait ses études à Lausanne puis entre au Conservatoire de Paris, où il étudie le violon.
A 20 ans, il part pour les Etats-Unis et travaille aux studios Universal, fondés par un cousin de sa mère. En 1925 (il a 23 ans), il devient le plus jeune réalisateur des studios. Trois ans plus tard, il est naturalisé américain. En quelques années, il s’impose comme l’un des plus importants metteurs en scène d’Hollywood, collaborant un temps avec la Warner Bros. avant de rejoindre la Metro Goldwyn Mayer.
En 1942, tout en poursuivant sa carrière, il s’engage dans l’armée de l’air avec le grade de major et réalise deux documentaires sur la guerre.
Plusieurs de ses films lui vaudront une nomination pour l’Oscar du meilleur réalisateur : "Dodsworth" (1936), "Les Hauts de Hurlevent“ (1939), “La lettre“ (1939), “La vipère“ (1941), “L’héritière“ (1949), “Histoire de détective“ (1951), “Vacances romaines“ (1953), “La loi du Seigneur“ (1956) et “L’obsédé“ (1965).
Il obtiendra trois fois cette récompense, pour “Madame Miniver“ (1942), “Les plus belles années de notre vie“ (1946) et “Ben-Hur“ (1959). Il reçoit également la Palme d’or au Festival de Cannes en 1957 pour “La Loi du Seigneur“
Il meurt d’une crise cardiaque le 27 juillet 1981 à Los Angeles.
Dans une interview, il avait déclaré (à propos de Mulhouse) "toujours revenir avec plaisir dans mon petit patelin".
Il fait une courte apparition (sans être crédité au générique) dans trois de ses films, dont “Dodsworth“ (1936) où il tient le rôle d’un violoniste !
Son perfectionnisme lui valut le surnom de “90-Take Willie“ (Willy-les-90-prises).
Il a été assistant réalisateur sur “Ben-Hur: a tale of the Christ“ en 1927 qui servira de base à son propre "Ben Hur".
Avec 11 Oscars, "Ben Hur" détient toujours le record de cette cérémonie (à égalité avec “Titanic“ (1998) et “Le Seigneur des Anneaux : Le Retour du Roi“ (2004).
Filmographie
1970 : The Liberation of L.B. Jones (On n’achète pas le silence) avec Lee J. Cobb, Anthony Zerbe et Roscoe Lee Browne
1968 : Funny Girl avec Barbra Streisand et Omar Sharif
1966 : How to steal a million (Comment voler un million de dollars) avec Audrey Hepburn, Peter O’Toole et Eli Wallach
1965 : The collector (L’obsédé) avec Terence Stamp et Samantha Eggar
1961 : The children’s hour (La rumeur) avec Audrey Hepburn, Shirley MacLaine et James Garner
1959 : Ben-Hur avec Charlton Heston
1958 : The big country (Les grands espaces) avec Gregory Peck, Jean Simmons et Carroll Baker
1956 : Friendly persuasion (La loi du Seigneur) avec Gary Cooper, Dorothy McGuire et Anthony Perkins
1955 : The desperate hours (La maison des otages) avec Humphrey Bogart, Fredric March et Arthur Kennedy
1953 : Roman holiday (Vacances romaines) avec Gregory Peck, Audrey Hepburn et Eddie Albert
1952 : Carrie (Un amour désespéré) avec Laurence Olivier, Jennifer Jones, Miriam Hopkins et Eddie Albert
1951 : Detective story (Histoire de détective) avec Kirk Douglas et Eleanor Parker
1949 : The heiress (L’héritière) avec Olivia de Havilland, Montgomery Clift et Ralph Richardson
1946 : The best years of our lives (Les plus belles années de notre vie) avec Fredric March, Dana Andrews et Myrna Loy
1942 : Mrs. Miniver (Madame Miniver) avec Greer Garson et Walter Pidgeon
1941 : The little foxes (La vipère) avec Bette Davis, Herbert Marshall et Teresa Wright
1940 : The letter (La lettre) avec Bette Davis, Herbert Marshall et James Stephenson
1940 : The westerner (Le cavalier du désert) avec Gary Cooper, Walter Brennan et Doris Davenport
1939 : Wuthering Heights (Les hauts de Hurlevent) avec Merle Oberon, Laurence Olivier et David Niven
1938 : The cowboy and the lady (Madame et son cowboy) avec Gary Cooper et Merle Oberon. Suite à un clash avec le producteur, William Wyler abandonna le tournage dès le premier jour et fut remplacé par H.C. Potter.
1938 : Jezebel (L’insoumise) avec Bette Davis et Henry Fonda
1937 : Dead end avec Sylvia Sidney, Joel McCrea et Humphrey Bogart
1936 : Come and get it (Le vandale) avec Edward Arnold, Joel McCrea et Frances Farmer. Profitant de l’absence du producteur Samuel Goldwyn, hospitalisé, le réalisateur Howard Hawks avait opéré d’importantes modifications. A son retour, Goldwyn le licencia immédiatement et fît appel à Wyler pour terminer le film.
1936 : Dodsworth avec Walter Huston, Ruth Chatterton, Paul Lukas et David Niven
1936 : These three avec Miriam Hopkins, Merle Oberon et Joel McCrea
1935 : Barbary Coast (Ville sans loi) avec Miriam Hopkins, Edward G. Robinson et Joel McCrea. Wyler fut remplacé en cours de tournage par Howard Hawks et n’est pas crédité au générique.
1935 : The gay deception (Le gai mensonge) avec Francis Lederer, Frances Dee et Benita Hume
1935 : The good fairy avec Margaret Sullavan, Herbert Marshall et Frank Morgan
1934 : Glamour (Fascination) avec Paul Lukas, Constance Cummings et Phillip Reed
1933 : Counsellor at Law avec John Barrymore
1933 : Her first mate avec Slim Summerville et Zasu Pitts
1932 : Tom Brown of Culver avec Tom Brown, Slim Summerville et Richard Cromwell
1931 : A house divided avec Walter Huston, Douglass Montgomery et Helen Chandler
1930 : The storm (La tourmente) avec Lupe Velez et Paul Cavanagh
1929 : Hell’s heroes avec Charles Bickford, Raymond Hatton et Fred Kohler
1929 : The love trap (Le piège d’amour) avec Laura La Plante, Neil Hamilton et Robert Ellis
1929 : The shakedown (L’école du courage) avec James Murray, Barbara Kent et George Kotsonaros
1928 : Anybody here seen Kelly ? (Un coeur à la traîne) avec Bessie Love, Tom Moore et Kate Price
1928 : Thunder riders (Far West) avec Ted Wells, Charlotte Stevens et William Steele
1927 : Desert Dust avec Ted Wells, Lotus Thompson et Bruce Gordon
1927 : The border cavalier avec Fred Humes, Evelyn Pierce et C.E. Anderson
1927 : Hard fists avec Art Acord, Louise Lorraine et Gilbert Holmes
1927 : Shooting straight avec Ted Wells, Garry O’Dell et Buck Connors
1927 : Blazing days avec red Humes, Ena Gregory et Churchill Ross
1926 : The stolen ranch avec Fred Humes, Louise Lorraine et William Bailey
1926 : Lazy lightning avec Art Acord, Fay Wray et Robert Gordon