Otto Klemperer est encore l’un de ces grands chefs d’orchestre qui ont fait un passage par Strasbourg.
Né le 14 mai 1885 à Breslau (aujourd’hui Wrocław en Pologne), c’est à Francfort qu’il commence à apprendre le piano avant de pousuivre ses études musicales à Berlin, où il a Hans Pfitzner comme professeur de composition et de direction d’orchestre. Grâce à au soutien de Mahler, qu’il a rencontré en 1907, il est nommé chef de chœur et chef permanent à l’opéra allemand de Prague puis premier chef à l’opéra de Hambourg.
En 1914, il devient chef à l’opéra de Strasbourg, alors dirigé par Hans Pfitzner. En 1917, il est nommé à Cologne où il deviendra Generalmusikdirektor. Il occupe cette même fonction à Wiesbaden puis à la Kroll Oper de Berlin avant de diriger à la Staatsoper. D’origine juive, il émigre aux Etats-Unis en 1933 et prend la direction de l’orchestre philharmonique de Los Angeles. Une opération d’une tumeur au cerveau, en 1939, le laisse partiellement paralysé. Une chute accentue encore son infirmité et, dès lors, il ne dirige plus qu’assis. Il est nommé chef à vie du Philharmonia Orchestra en 1955.
Il décède le 6 juillet 1973 à Zurich.
Son fils Werner (né en 1920) s’engage dans l’armée américaine en 1942 et participe à la guerre du Pacifique. A son retour, il commence une carrière d’acteur qui lui vaudra deux Emmy Awards (en 1968 et 69) pour son rôle du Colonel Klink dans Hogan’s Heroes ("Papa Schultz" ou "Stalag 13").
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